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コーヒーの香りは、その味が好きでない人でさえ、人生の最も楽しい経験の1つとしてよく知られていますが、Kathy Kurlandは吐き気を催します。

「コーヒーは最悪のにおいです。・・・私はそのことについて説明することさえできません」と、彼女は言います。

他のにおいは、できたてのポップコーンのように、彼女を身体的な病気にしました。今は、薬物療法のおかげで、彼女はそれを許容することができます。

Kurland氏には、においを妨げ、無害のにおいや快いにおいを不快に変えて何日も続くにおいの幻影を生産する、さまざまな嗅覚器の異常があります。

Kurland氏は化学物質がその症状を引き起こすのだと言います。それは、約3年前に始まり、次第に悪くなりました。「私は、1人でアラスカに住まなければならないと思いました。そこにはにおいがないのです」と、ミシガン州のファーミントヒル40何番地の住民は話します。

彼女の状態は、想像がつきませんし、また精神的なものではありません。それは本当です。病名があり、医師や研究者たちが研究を行っています。

Kurland氏のような人々を助けるためのサポートグループがあります。においを感じる能力を失った症状は、無嗅覚症として知られています。嗅覚がひずんでいる状態は、異臭症と呼ばれ、そこにないもののにおいがするものを、自発的異常嗅感といいます。

Kurland氏の研究で、1人の医師が、その状態を管理する薬を処方しましたが、においはなくなりませんでした。

有機体がまず、原始的な海で泳いだとき、化学物質のにおいをかぐ能力は彼らを生かし続けました。においは赤ん坊と母親との間の最初のきずなです。においは場所や時間に私たちを運ぶことができ、危険を私たちに知らせ、導きます。

けれども、五感の中で、においはあまり研究されておらず、ほとんど理解されていません。

「何年間も医学界によって無視されました」と、フィラデルフィアのMonell Chemical Senses Centerでクリニックを経営する心理学者のBeverly Cowart氏は話します。このセンターは、嗅覚や味覚を研究する最初の団体です。 「これらの問題を抱える人々は、私たちがこれまで考えていたよりも、はるかに多いのです」

においに対する感覚が高い"嗅覚過敏"を含めると、約1400万人のアメリカ人が嗅覚器の機能不全を有しています。65歳以上の人の半分と、80歳以上の4分の3の人で、においの能力が減退しています。

多くのものによって、においを感じなくなったり、機能不全になります。慢性の副鼻腔の病気や、化学療法、化学物質、薬物療法、頭部外傷といったものがそうです。しかし、研究者たちは、脳に情報を伝える嗅覚器神経細胞のユニークな機能と位置のために、何がその状態を引き起こすのかはっきりわかりません。

「たいてい組織の損傷があります」と、Monell Centerの細胞神経生物学者であるNancy Rawson氏は言います。

嗅覚器の組織は人の一生を通して作り直されます。しかしながら、嗅覚が誤作動を起こすと、通常、組織の損傷がひどくて、それ自体修理することができなくなるか、あるいは他の何かが、細胞が適切に働くのを妨げているかどうかを話すのは不可能だと、Rawson氏は話します。

「生検せずに神経損害を調べる方法はありません。また、嗅覚器システムにおける神経活動を記録する、効果的な非侵襲性の方法もありません」」と、彼女は言います。信号を検出するために鼻にゾンデを置くと、嗅覚気システムとは別の刺激システムからの信号を検出するために、その試験はうまくいきません。このことは、におうことができない人々が、アレルギー反応も有する理由を説明しています。

Rawson氏は1991年から嗅覚器システムを研究しています。彼女は脳に影響を与えるアルツハイマー病や卒中、他の状態に対して有する嗅覚受容細胞の再生能力の可能性に惹きつけられました。嗅覚受容細胞は直接脳に接続された唯一の神経細胞です。

においを感じる能力を失うことは、まだ探検され始めたばかりで、遠大な意味を持つかもしれません。最も明白な結果は、味を感じる能力への影響です。それは別々の感覚ですが、味は、においとつながり、呼び戻せません。約90%の味はにおいから来ます。

私たちの社会における食物の役割を考えるとき、味を感じることができなくなることが、いかに不都合であるかということを理解し始めます。

「感謝祭の夕食に行くと、プラスチックの泡の中にいるように感じると、患者たちは話します」と、シカゴのSmell and Taste Research Instituteを設立した神経科医のAlan Hirsch博士は話します。「彼らは料理のにおいを感じることができず、すべて発砲スチロールのような味がします。憂鬱になります」

「最初私は、レストランにいることに我慢ができませんでした」と、Kurland氏は言います。彼女は、2003年3月にHirsch氏の元へ受診に行った時、状態は耐え難いほどになっていました。

「Hirsch博士の元へ初めて受診した時、私はにおいに耐えることができなかったので、シカゴでは少しも観光しませんでした」

味を感じる能力への影響だけでなく、嗅覚は、人々の肉体的、感情的かつ精神的に、幸福やクオリティ・オブ・ライフにおいて重要な役割を果たすと考えられます。体重から、性的な高まりや危険を感じる能力に至るまですべてがにおいによって影響を受けるのです。

Hirsch氏はまた、精神科医で、嗅覚と精神との関係に好奇心をそそられました。嗅覚は、脳内の、感情と同じ領域から得られるので、においの喪失とうつ状態の間に関係があるかもしれないと推測しています。嗅覚に異常を有する患者でよく、見られます。もちろん、彼は、病気を持つことがうつ状態につながることを認めています。

回復についてはどうでしょうか?

嗅覚の病気の回復率は高くはありませんが、回復は何年も後に、時々起こります。徐々に、あるいは突然に改善されることがあります。

「私たちは、5年未満で回復する人々を見ました」と、Horsch氏は話します。

無嗅覚症や異臭症に罹った人々は、治療について、ほとんど一致したものがないということをすばやく学び、オプションは初めに、制限されます。

Hirsch氏のおかげで、Kurland氏は症状から解放されました。通常、膨大な質問や身体検査、何時間ものにおいの訓練などの試験を徹底的に行ってから、彼はクロナゼパムを処方しました。これは発作を予防するのによく使われる薬物です。Kurland氏は、比較的正常な生活を送れるまでに、症状が充分回復したと話します。

ひところ、彼女が許容することができた唯一の食物が、牛乳と、白パン、シリアルでした。現在、それほど味がわかりませんが、ほとんどの食物を食べることができます。

それでも、彼女は次のように言います。「私は、家で食事するのを好みます。 かつてほど外に出かけません。」

頻繁に、Hirsch氏はCerefolin、ビタミンB12という薬を処方します。それは、アルツハイマーの患者にしばしば処方するものです。理論は、まだ損傷を受けないで残っている神経細胞の能力を高めることによって働くということです。しかし、誰ひとり完全には確信していません。

Monell CenterのCowart氏は、治療できる無嗅覚症のたった1つのフォームが副鼻腔の病気によって引き起こされるが、その治療さえ不確かであると話します。ステロイドは慢性の副鼻腔の病気が原因の炎症を治療する場合に有効ですが、それらは長期間使用することができないと、彼女は言います。

「それほど多くの治療法を見つけていないのは、少しいらだたしいです」

Rawson氏は、研究室のマウスの嗅神経を切断したあとすぐにビタミンAを施して成功しましたが、平行して人間には実験をしていないと話します。 研究者たちはまた、マウスの鼻の片方を塞ぐと、受容体の細胞が不要となり死ぬことがわかりました。

「したがって、それは(神経細胞を)訓練するのを助けるかもしれません」と、彼女は話します。

この研究では、より多くの注目を得、研究者であるRichard Axel氏とLinda Buck氏の仕事に対して部分的に感謝を得ています。ヒトの嗅覚がどのように働くのか仕組みを作成した彼らの研究に対して、名誉賞を与えられました。

Axel氏とBuck氏は、1991年にmolecular basis of smellに研究結果を発表しました。それまで、いかに人々が1万以上のにおいを認識して、覚えることができるかについてほとんど知られていませんでした。研究結果は、においが鼻の受容体から脳まで伝わる方法を解明しましたが、においがいかにして人間に影響を与えるかについてさらに多くの研究がなされていると、Axel氏はAP通信との最近のイ
ンタビューの中で話しました。

「脳が理解したがっている多くの研究は、いかに外の世界を…脳内で表すことができるかということです。それは、単にニューロンの収集です」と、Axel氏は言います。「私たちの努力は、他の分野での努力を結合して、脳内にいかに世界が表示されるかという、この、実に非常に複雑な問いがほぐれつつあります」
（Detroit Free Press - 9月21日）